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Fondée en 1059 aux bords de la Loire, le prieuré clunisien de la Charité, pouvant contenir 5000 fidèles, était le noyau autour du quel s’organisait, au cours des trois siècles suivants, l’essor de la petite cité, étape sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Son vieux pont de pierre, attesté depuis 1520, conduit tout droit au cœur de son centre historique, serré autour du monastère et dominé aujourd’hui par la haute silhouette de la tour Sainte-Croix. Cet ancien clocher roman est séparé de l’église Notre-Dame depuis le XVIIe siècle, époque qui vit la restauration de l’édifice après plus de deux siècles marqués par les guerres et les incendies.
Si la nef actuelle est de cette époque, le cœur et le transept ont gardé toute l’élégance de leur architecture des XIe et XIIe siècles, et toute la richesse de leur décor sculpté, notamment une remarquable série de chapiteaux auxquels il faut ajouter deux tympans qui ont contribué à la renommée de cette église. D’un tout autre style que les chapiteaux, ces œuvres aux alentours de 1140 ont été rapprochées du Portail Royal de Chartres, de la même époque.
La Charité, ville du livre depuis 2000, abrite un ensemble d’une quinzaine de libraires ainsi que des ateliers des arts et métiers du livre, tous installés au cœur de la cité historique pour le bonheur des amateurs. Chaque libraire a sa spécialité. On y découvre livres anciens, vieux papiers, ateliers de reliure ou calligraphie. Deux grands marchés annuels au printemps et en été réunissent dans les ruelles, autour de la cité prieurale, une cinquantaine de libraires venus de toute la France. Un centre d’intérêt nouveau au rayonnement national et international qui est aussi une invitation à visiter la cité historique des bords de Loire.
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